Wie in Alphen aan den Rijn woont, loopt dagelijks langs plekken vol verhalen. Oude gevels, verdwenen straten, foto’s van weleer, ze vertellen stuk voor stuk iets over wie we zijn. Maar wat als die verhalen verdwijnen, omdat ze niet meer worden doorgegeven of niet vindbaar zijn in het digitale tijdperk? Bij de Historische Vereniging Alphen aan den Rijn (HVA) werken vrijwilligers al decennialang aan het levend houden van die geschiedenis. Sinds april 2023 wordt die missie met bevlogenheid geleid door voorzitter Henry Wilbrink (66), vader van een dochter van 33, een zoon van 27 en trotse opa van een kleindochter van 4 maanden oud.

We spraken Henry in het pand van de vereniging, waar de geur van oud papier en nieuw enthousiasme elkaar ontmoeten.

Hoe zou je de missie van de Historische Vereniging Alphen aan den Rijn omschrijven?

Ons doel is helder: wij willen de geschiedenis van Alphen aan den Rijn vastleggen, bewaren én delen,” begint Henry vastberaden. “We verzamelen foto’s, documenten, objecten en persoonlijke herinneringen van inwoners. Daarmee bouwen we een soort levend archief van onze stad. Want geschiedenis is niet alleen iets van vroeger, het vertelt ook wie we vandaag zijn. We hebben in de loop der jaren een indrukwekkende collectie opgebouwd, die gelukkig steeds meer digitaal beschikbaar is. Maar dat is nog niet genoeg. Digitale beschikbaarheid is één ding, zichtbaar en vindbaar zijn is iets anders. En daar willen we nu een grote stap in zetten.”

Wat betekent dit concreet voor de inwoners van Alphen aan den Rijn?

“Het betekent dat we dichter bij de mensen willen staan,” legt hij uit. “We willen het erfgoed letterlijk in de huiskamer brengen. Dat doen we bijvoorbeeld via onze website en sociale media, maar ook door samenwerkingen aan te gaan met scholen, bibliotheken en culturele organisaties. We willen dat mensen zich herkennen in de verhalen van Alphen, dat ze zien: dit is mijn stad, dit is mijn geschiedenis.We nodigen mensen ook uit om hun eigen verhalen met ons te delen. Oude foto’s, brieven, herinneringen aan verdwenen winkels of buurten, dat is allemaal waardevol. Samen maken we de geschiedenis compleet.”

Je bent zelf historicus van opleiding. Wat trekt jou zo aan in het verleden?

“Ik heb altijd gevonden dat geschiedenis recht gedaan moet worden. Als je niet begrijpt wat er vroeger is gebeurd, dan is het lastig om het heden te begrijpen. De waarheid moet verteld worden, en dat geldt niet alleen voor grote gebeurtenissen, maar juist ook voor de kleine verhalen van gewone mensen.

Neem bijvoorbeeld de wederopbouw van Alphen na de oorlog, of de groei van de dorpen rond de Oude Rijn. Daar zitten zoveel persoonlijke verhalen achter. Mensen die hun huizen weer opbouwden, bedrijven die ontstonden, wijken die groeiden. Dat zijn geen droge feiten, dat is het leven zelf.”

Wat is jouw persoonlijke doel als voorzitter van de HVA?

“Mijn persoonlijke doel is om de HVA een gezicht te geven,” zegt Henry vastberaden. “Ik wil laten zien dat wij ertoe doen. We zijn er niet alleen voor liefhebbers van oude ansichtkaarten of archieven, maar voor iedereen die iets wil begrijpen van zijn omgeving. Geschiedenis is overal, in de straat waar je woont, het park waar je wandelt, de brug waar je elke dag overheen fietst. Je hoeft er alleen maar oog voor te hebben.”

Hij kijkt even rond in de kamer waar stapels foto’s en dozen met oude documenten staan. “Al die verhalen liggen hier te wachten om verteld te worden. En dat doen we met hart en ziel.”

Hoe zie je de toekomst van de vereniging?

“Positief,” zegt hij zonder aarzeling. “We hebben een geweldig team vrijwilligers dat met passie werkt aan onze collectie. Maar we moeten ook blijven vernieuwen. Digitalisering speelt daarbij een grote rol. We willen dat mensen straks met een paar klikken toegang hebben tot onze foto’s, verhalen en documenten. Dat een kind dat iets over zijn straat zoekt, meteen iets leert over het verleden van die plek.”

Hij besluit: “Onze geschiedenis is van en voor iedereen. Door het te bewaren, zichtbaar te maken en te delen, bouwen we samen aan een sterkere verbinding tussen verleden, heden en toekomst. Want pas als je weet waar je vandaan komt, begrijp je echt waar je nu bent.”

Met Henry Wilbrink aan het roer is de Historische Vereniging Alphen aan den Rijn klaar voor die toekomst – digitaal, zichtbaar en menselijk. Een vereniging die het verleden niet alleen bewaart, maar tot leven wekt voor iedereen die Alphen zijn thuis noemt.

Ontdek hier meer over de Historische Vereniging Alphen